Rinktinės garbę buvęs „Žalgirio“ sirgalių numylėtinis paskutinį kartą gynė prieš šešerius metus Lietuvoje vykusiame Europos čempionate. Kiekvienais metais vasarą praleisti su šalies geriausiais sutrukdydavo vis kita priežastis.
Bet praėjęs sezonas Ispanijoje, kurio metu „Popas“ ne tik demonstravo įspūdingą statistiką, bet ir išvengė traumų, privertė suklusti kroatų vairininką Aleksandrą „Aco“ Petrovičių.
„Jis klausė, ar galėčiau padėti, – pagalbos skambutį prisiminė M. Popovičius, Europos taurėje rinkęs po 12,2, o Ispanijos ACB lygoje – net po 13 taškų. – Man vienas malonumas žaisti nacionalinėje komandoje, nes nėra didesnės garbės. Esu laimingas, kad sugrįžau ir viliuosi, kad komandai suteiksiu patirties.“
Tiesa, Marko – ne vienintelis veteranas, į kurį atsigręžė rinktinės treneris. Kvietimo prisijungti prie Kroatijos komandos vėl sulaukė ir ankstesnių vasarų lyderiai Marko Tomasas bei Damianas Rudezas.
Rinktinėje ir vėl bus jau daug matę 32-ejų metų žaidėjai Roko Leni Ukičius, Krunoslavas Simonas ir Luka Žoričius, tačiau net neabejojama, kad pirmais smuikais joje grieš NBA atstovai – 28-erių Bojanas Bogdanovičius, 23-ejų metų Dario Šaričius ir 19-metis Draganas Benderis.
Būtent pastarieji antradienio vakarą Orleano (Prancūzija) „Palais des Sports“ arenoje, per akistatą su Prancūzijos krepšininkais, sulaukdavo daugiausiai vyriausiojo kroatų žaidėjo patarimų.
„Aš turiu padėti savo komandos draugams – šiuo metu tai yra mano darbo dalis, – apie mentoriaus pareigas pasakojo M. Popovičius. – Man jau nebe 25-eri – ant savo pečių nešiojuosi 35-erius metus, todėl ką galėsiu suteikti komandai, tą ir stengsiuosi padaryti. Turime 4-5 pagrindinius žaidėjus, kurie temps komandą, o aš noriu sužibėti tose rungtynėse, kuriose kovojant dėl pergalės prireiks mano pagalbos.“
Savo žodžius buvęs Fuenlabrados „Montakit“ lyderis įrodė jau pirmose komandose draugiškose rungtynėse. Akistatoje su prancūzais, likus žaisti 20 sek., gynėjas sulaukė perdavimo stovėdamas ties tritaškio linija ir šaltakraujiškai realizavo tolimą šūvį, o netrukus dar pridėjo ir du baudų metimus, nulėmusius Kroatijos rinktinės pergalę 92:87.
Jau trečiadienio vakarą M. Popovičius akis į akį stos ir prieš Lietuvos krepšininkus, tačiau šios dvikovos kroatas nesureikšmina.
„Jos visiškai nieko nereiškia – tai tik pasiruošimo rungtynės. Manau, kad abi komandos turės gerą treniruotę, nes rezultatas šią akimirką nieko nereiškia, – akcentavo rungtynėse prieš prancūzus per 20 minučių 9 taškus ir 6 rezultatyvius perdavimus surinkęs veteranas. – Bet, žinoma, aš galėsiu pasimatyti ir su kai kuriais savo komandos buvusiais draugais.“
Tie draugai – Mantas Kalnietis, Jonas Mačiulis, Artūras Milaknis ir Mindaugas Kuzminskas, su kuriais M. Popovičius „Žalgirio“ marškinėlius kartu vilkėjo 2006-2008 arba 2011-2013 metais.
Tačiau visos draugystės baigsis prasidėjus Europos krepšinio čempionato kovoms. Kroatai jas pradės C grupėje lauks grumtynės Čekijos, Vengrijos, Juodkalnijos, Rumunijos ir titulą ginančios Ispanijos rinktinėmis.
„Tikiuosi, kad šiais metais žengsime dar vieną žingsnį į priekį, lyginant su rezultatais ankstesniais metais“, – galingą žygį Stambule (čia vyks atkrintamosios varžybos) suorganizuoti bandė „Popas“.
Be jo žaidusi Kroatijos rinktinė pastaraisiais metais karts nuo karto įšokdavo į elitinių komandų sąrašą: 2013 metų Europos čempionate finišavo ketvirta, o 2015-aisiais – devinta, 2014-ųjų planetos pirmenybėse užėmė 10-ą vietą, o praėjusių metų olimpinėse žaidynėse liko penkta.
