San Chozė „Sharks“ klubo stovykloje nebeliko laisvuoju agentu tapusio veterano Dainiaus Zubraus, bet lietuviškų akcentų joje tebėra.
Praėjusį pavasarį sutartį su Kalifornijos atstovais pasirašęs M. Armalis bando pratęsti tautiečių tradicijas Šiaurės Amerikos Nacionalinėje ledo ritulio lygoje (NHL).
Kaip ir tikėtasi, Plungėje gimusiam, bet Švedijoje užaugusiam 24-erių vartininkui iš karto įsitvirtinti pagrindinėje komandoje nepavyko.
Rugsėjo pabaigoje M. Armalis gynė „Sharks“ vartus priešsezoninėje dvikovoje su Vankuverio „Canucks“: naujokui leista pasireikšti pusę mačo, jis atrėmė 6 iš 7 priešininkų smūgių.
Bet pasirodymas rudens treniruočių stovykloje neįtikino klubo trenerių, ir lietuvis buvo deleguotas į dukterinę „Barracuda“ ekipą, rungtyniaujančią Amerikos ledo ritulio lygoje (AHL) ir besidalinančia su „Sharks“ žvaigždėmis ta pačia San Chozė „SAP Center“ arena.
Kokie buvo pirmieji naujųjų komandos draugų įspūdžiai susidūrus su atvykėliu iš Lietuvos?
„Jis tikrai patrauklus“, – juokėsi „Barracuda“ puolėjas iš Rusijos Nikolajus Goldobinas.
M. Armaliui belieka atlaidžiai atsidusti – prie panašių juokelių jis įprato dar žaisdamas Švedijoje, Stokholmo „Djurgardens“ klube.
„Jeigu to gėdinčiausi, būtų sunku gyventi. Bet aš visiškai atviras, suprantu, kad žmonėms būna paprasčiausiai smalsu daugiau apie tai sužinoti“, – duodamas interviu JAV žiniasklaidai, teigė Lietuvos rinktinės vartininkas.
Su aktoriaus Beno Stillerio suvaidinta vyriškos mados ikona Zoolanderiu to paties pavadinimo komedijoje M. Armalis lyginamas dėl vieno praeities nuotykio.
Prieš penkerius metus, kuomet Švedijoje dar atstovavo jaunimo komandoms, jis prie atlyginimo prisidurdavo darbuodamasis drabužių parduotuvėje. Ten išvaizdų jaunuolį pastebėjo žmogus, davęs jam modelių agentūros telefoną. Kaip prisimena M. Armalis, po dviejų mėnesių jis jau buvo Milane (Italija).
„Versace“ veidu tapęs ledo ritulininkus keturis kartus dalyvavo kolekcijų pristatymuose, o jo nuotraukos žingsniuojant podiumu iki šiol šmėkščioja internete, vis iš naujo suteikdamos progų komandos draugams pasmailinti liežuvius, o žiniasklaidai – rašiklius. Ir, kaip sako vartų sargas, taip bus tol, kol jis pats neduos naujų temų apkalboms.
Pati geriausia tema, M. Armalio akimis, būtų sėkmingas žaidimas ant ledo.
Deja, AHL sezono pradžia jam susiklostė prastai. Naujokui dar reikia priprasti prie mažesnių išmatavimų aikščių Šiaurės Amerikoje, greitesnio ledo ritulio.
Debiutinėse rungtynėse „Barracuda“ vartus jis saugojo tik pustrečios minutės: netikėtai žengti į aikštę lietuviui teko, kai pagrindiniu vartininku pasirinktam Troy Grosenickui kilo problemų su pačiūža. Per sužaistą laiką M. Armalis atrėmė visus tris Stoktono „Heat“ ledo ritulininkų metimus.
Praėjusį sekmadienį mače su Ontarijo „Reign“ plungiškis žaidė nuo pradžios iki pabaigos. „Barracuda“ po pratęsimo įveikė varžovus 5:4, bet M. Armalis neblizgėjo: sulaikė tik 11 priešininkų metimų iš 15.
77,8 proc. atremtų smūgių – tikrai ne rodiklis, patraukęs „Sharks“ žvalgų akį Švedijoje, kur M. Armalis praėjusiame sezone padėdavo „Djurgardens“ išvengti įvarčių 91,8 proc. atvejų.
„Pastaruosius dvejus metus jis buvo vienas geriausių vartininkų Švedijoje. Dabartinis jo žaidimas – toli gražu ne tai, ką esu matęs anksčiau. Bet žinau, kad netrukus viskas stos į savo vėžes“, – įsitikinęs M. Armalio komandos draugas iš Švedijos Marcusas Sorensenas, žaidęs su juo ir „Djurgardens“ gretose.
Taigi, kol kas buvęs modelis rūbinėje turi pokštauti kartu su savo bendražygiais.
„Jis labai linksmas. Net parodė mums keletą judesėlių, kurie reikalingi einant podiumu“, – šypsojosi dar vienas „Barracuda“ žaidėjas Kevinas Labancas.
„Švedijoje buvo lygiai tas pats. Kol neužsitarnavau pagarbos savo žaidimu, visi laikė mane tik gražiu veideliu. Sakydavo: pažiūrėkite, modelis daro tą, modelis daro aną. O kai sekdavosi, replikos būdavo tokios: dabar turbūt jis vaikšto podiumu. Vis dėlto po kurio laiko visi ėmė kalbėti tik apie mano žaidimą. Tikiuosi, tą patį pavyks pasiekti ir čia“, – lūkesčiais dalinosi M. Armalis.
