Nuo pat savo iškėlimo į kosmosą „Messenger“ be jokių kaprizų rinko ir į Žemę perdavinėjo mokslinius duomenis. Ir zondo misijos pabaigą lėmė visai ne techninis gedimas – jam elementariai baigėsi kuras, rašo arstechnica.com.
Nežinia kodėl, bet Merkurijus ir „Messenger“ misija visuomenės, žiniasklaidos ir kosmoso entuziastų dėmesio nepatraukė. Tačiau tai jokiu būdu nereiškia, kad šio zondo vykdyti tyrimai buvo nesvarbūs ar neįdomūs.
Pavyzdžiui, kraterių, esančių ties Merkurijaus ašigaliais, šešėliuose „Messenger“ pastebėjo vandens ir kitų lakių cheminių junginių pėdsakų, kas gana stebina žinant, kaip arti Saulės sukasi ši planeta. Mokslininkai iki zondo misijos buvo iškėlę hipotezę, kad Merkurijus po susiformavo vėso ir traukėsi, o „Messenger“ šią hipotezę patikslino skaičiais: po susiformavimo Merkurijaus spindulys sumažėjo 5-7 kilometrais.
Žis NASA zondas ilgą laiką veikė neįprastai nepalankiomis sąlygomis: jam ne tik reikėjo iškęsti itin intensyvią Saulės šviesą – jį taip pat bombardavo kur kas energingesnės dalelės iš Saulės, nei kad pasiekia aplink Žemę besisukančius palydovus. Inžinieriai zondą padengė itin efektyviai šviesą atspindinčia danga, kuri įkaisdavo net iki 350 ºC, tačiau apsaugodavo zondą taip, kad jo viduje vyravo patogi kambario temperatūra. Vykdant praskridimus žema Merkurijaus orbita problemų kėlė ir karštas planetos paviršius – kaitros pertekliui išsklaidyti reikėjo gausybės radiatorių ir šilumos perdavimo vamzdelių.
Zondas buvo apšviečiamas tokios intensyvios Saulės šviesos, kad saulės energiją surenkantys skydai buvo padengti iš 70 proc. šviesos atspindinčiais skydais, saugančiais visą kitą fotovoltinę įrangą nuo perkaitimo.
Deja, „Messenger“ – ne augalas, jis Saulės šviesos ir paprastų cheminių elementų į cheminį kurą perdirbti negali, o be cheminio kuro negali veikti zondo kryptį ir greitį koreguojantys varikliai. Taupiai naudojant turimus išteklius inžinieriai sugebėjo „Messenger“ Merkurijaus apylinkėse išlaikyti net kelis kartus ilgiau nei iš pradžių numatyta vienerių metų trukmės misija. O šiandien smūgiu į planetos paviršių baigsis jau mėnesį trunkantis lėtas leidimasis ir Merkurijaus paviršiaus fotografavimas. Dabar zondas geba nufotografuoti net tokius mažučius kraterius, kokį pats netrukus paliks.
„Messenger“ pavadinimas yra ilgo pavadinimo (MErcury Surface, Space, ENvironment, GEochemistry and Ranging) trumpinys.