Plutonas, skriejantis tolimoje Kuiperio juostoje – šaltame Saulės sistemos pakraštyje už Neptūno orbitos, kur taip pat susitelkę daug kometų ir asteroidų, pirmąkart buvo stebimas iš taip arti.
„Kas būtų tikėjęsis mėlyno dangaus Kuiperio juostoje? Jis žavus“, – sakė „New Horizons“ mokslo programos vyriausiasis tyrėjas Alanas Sternas, dirbantis Pietvakarių tyrimų institute (SwRI), įsikūrusiame Kolorado mieste Boulderyje.
Paskelbusi šį pranešimą NASA taip pat paviešino nuotrauką, kuriame matoma Plutoną gaubianti žydra migla, nufotografuota „New Horizons“ kameromis.
Žemėje dangaus žydrą spalvą labiausiai lemia atmosferos azoto molekulės.
„Panašu, kad Plutone esama stambesnių, bet vis tiek labai mažų į suodžius panašių dalelių, kurias vadiname tolinais“, – sakė mokslo komandos narė Carly Howett, taip pat dirbanti SwRI.
NASA nurodė, kad „antras reikšmingas atradimas“, padarytas analizuojant „New Horizons“ atsiųstus vėliausius duomenis – kad Plutono paviršiuje esama daug nedidelių atvirų sušalusio vandens masyvų.
Naudodami vieną iš „New Horizons“ prietaisų – spektrinės sudėties analizatorių – mokslininkai sugebėjo sudaryti žemėlapį, atvaizduojantį, kaip vandens ledas yra paplitęs įvairiose šios planetos paviršiaus srityse.
„Dideliuose Plutono plotuose nesimato atviro vandens ledo, – sakė mokslininkų grupės narys Jasonas Cookas, kuris taip pat yra SwRI darbuotojas. – Bet jis tikriausiai yra paslėptas kitokio, lakesnių medžiagų ledo didžiojoje planetos dalyje.“
„Suprasti, kodėl vanduo pasirodo būtent tose vietose, kur jis yra, o ne kitur, yra iššūkis, kurio dabar imamės“, – aiškino jis.
Vietos, kuriose esama daugiausiai vandens ledo, naujausiose spalvotose Plutono nuotraukose atrodo ryškiai raudonos.
„Man keista, kad tas vandens ledas toks raudonas“, – sakė mokslininkų komandos narė Silvia Protopapa, dirbanti Merilando universitete, įsikūrusiame Koledž Parko mieste.
„Kol kas nesuprantame ryšio tarp vandens ledo ir spalvą suteikiančių rausvų tolinų Plutono paviršiuje“, – pažymėjo ji.
Mokslininkai anksčiau pranešė pastebėję Plutono paviršiuje tekančių sušalusio azoto ledynų.
Liepos 14 dieną „New Horizons“ – maždaug pianino dydžio kosminis aparatas, varomas branduolinės energijos, tapo pirmuoju kosminiu zondu, praskridusiu arti Plutono. Jis toliau siųs duomenis į Žemę iki ateinančių metų pabaigos.
NASA nurodė, kad zondas skrieja tolyn ir kad jo būklė gera. Dabar jis yra už maždaug 5 mlrd. km nuo Žemės.