„Raptors“ krepšininkai šiose rungtynėse turi galimybę ne tik visiems įrodyti, kad yra verta antrosios Rytų konferencijos vietos, bet ir perrašyti klubo istoriją. Komandai kol kas vienintelį kartą pavyko peržengti pirmąjį NBA atkrintamųjų varžybų etapą.
Tai įvyko 2001-aisiais metais, kuomet ketvirtfinalyje „dinozaurai“ 3-2 nugalėjo Niujorko „Knicks“ komandą ir žengė į pusfinalį, kuriame tik po atkaklios kovos 3-4 nusileido Filadelfijos „76ers“ ekipai. Nuo to laiko „Raptors“ šešis kartus pateko į atkrintamąsias, tačiau visus sykius pasirodymą baigė jau pirmame etape.
Ypač sunkūs „Raptors“ komandai buvo pastarieji trys sezonai. 2014-aisiais metais Toronto komanda užėmė trečią Rytų konferencijos vietą (48/34), tačiau atkrintamosiose vėl sustojo ir 3-4 nusileido Bruklino „Nets“ ekipai.
Po prasto pasirodymo buvo manoma, kad „Raptors“ vyriausiasis treneris Dwane‘as Casey bus atleistas, tačiau klubo generalinis vadybininkas Masai Ujiri visų nuostabai pratęsė sutarį su strategu dar trejiems metams.
Kitais metais „Raptors“ iškovojo viena pergale daugiau (49/33), tačiau užėmė ketvirtą vietą bei atkrintamosiose susitiko su Vašingtono „Wizards“. Visgi čia laukė dar didesnis fiasko – favorite laikyta Jono Valančiūno ekipa seriją pralaimėjo „sausai“ 0-4 ir dar kartą pasirodymą baigė pirmame etape.
Tačiau „Raptors“ vadovai ir toliau „savo nervus laikė konservuose“. Ir laukti vertėjo – šį sezoną „Raptors“ pirmą kartą klubo istorijoje iškovojo 50 pergalių (iš viso 56) bei užėmė antrą vietą Rytų konferencijoje. Nuo pirmosios vietos komandą skyrė vos viena pergalė.
Tačiau kas atrodė svajonių sezonas, greitai pavirto į skaudžią realybę – „Raptors“ pirmame atkrintamųjų etape leidžia „Pacers“ komandai daryti viską, ką ji tik nori.
Pirmąsias serijos rungtynes „Raptors“ namie pralaimėjo 90:100, ketvirtąsias – 83:100, šeštąsias – 83:101. Vis dėlto viskas galėjo būti dar blogiau – penktosiose serijos rungtynėse „Raptors“ namie po trijų kėlinių atsiliko 13 taškų skirtumu (77:90), tačiau lemiame ketvirtyje susiėmė, jį laimėjo 25:9 bei šiaip ne taip išsikapstė (102:99).
Dabar „Raptors“ krepšininkų laukia vienas didžiausių iššūkių klubo istorijoje. Nei J. Valančiūnas, nei D. DeRozanas per savo karjerą nėra peržengę pirmojo atkrintamųjų etapo. Vienintelis Kyle‘aa Lowry yra žaidęs antrame atkrintamųjų etape, kai dar atstovavo Hjustono „Rockets“ ekipai. Tačiau būtent dėl dviejų pastarųjų krepšininkų prasto žaidimo „Raptors“ ir buksuoja.
Pirmasis šioje serijoje pelno tik po 15,8 taško, o krepšį atakuoja tiesiog tragiškai – tikslą pasiekia vos 34,4 proc. dvitaškių ir tik 15,4 proc. tritaškių. Antrojo statistika panaši – 14,3 taško, 42,2 proc. dvitaškių ir 17,9 proc. tritaškių.
Tačiau D. Casey į šiuos skaičius dėmesio nekreipia ir po kiekvienų serijos rungtynių kartoja: „DeMaras ir Kyle‘as yra mūsų lyderiai ir žvaigždės, todėl per juos ir žaidėme, ir žaisime.“
Būtent dėl to krepšinio žmonės ir piktinasi. Jie nesupranta, kodėl į žaidimą nėra labiau įtraukiamas šioje serijoje po 14,2 taško pelnantis ir po 11,3 kamuolio atkovojantis J. Valančiūnas.
„Taigi turite šį vyruką, – vakar rašė „Raptors Republic“. – Didelį vyruką. Tokį vyruką, kuris po krepšiais gali daryti ką panorėjęs. Tokį, kuris atlieka gerus metimus, kuris pataiko daugelį savo metimų. Jis kovoja dėl kamuolių kaip žvėris. Gerai darbuojasi gynyboje ir blokuoja metimus. Jūs jam neduodate kamuolio, tačiau jis vis tiek aršiai kovoja po krepšiais ir surenka savo taškus... Atsiprašau, bet šioje serijoje jis žaidžia taip sumautai gerai... Įsivaizduokite, jei jis būtų įtrauktas į „Raptors“ žaidimo planą.“
Krepšinio pasaulis kalba, jog jei „Raptors“ pralaimės šią seriją, „ant karštos kėdės“ sėdinčio D. Casey dienos „Raptors“ komandoje suskaičiuotos.
Norint išsaugoti sezoną, „Raptors“ ekipai nieko kito nebeliko kaip tik pirmadienį aikštelėje atiduoti visas jėgas ir visą širdį.
„Mes turime atsistoti prieš veidrodį, labai gerai pasižiūrėti į save ir nuspręsti, kokia komanda norime būti. Ar norime būti ta komanda, kuri laimėjo 56 reguliaraus sezono rungtynes? Ar norime būti ta komanda, kuri turi dvi žvaigždes, kuri mušė rekordus, pirmoje sezono dalyje puikiai žaidė gynyboje? Ar norime būti ta komanda, kuri nuvyksta į Indianapolį ir pralaimi triuškinančiais skirtumais? Privalome nuspręsti, kokia komanda norime būti“, – apie savo komandos identitetą kalbėjo puolėjas Patrickas Pattersonas.
Septintosios ir lemiamos rungtynės tarp „Raptors“ ir „Pacers“ komandų įvyks pirmadienio naktį 3 val. Lietuvos laiku. Nugalėtojas kitame etape susikaus su Majamio „Heat“ ir Šarlotės „Hornets“ poros laimėtoju.
