Vienai Rytų konferencijos favoričių „Raptors“ komandai pergalė šį savaitgalį reikalinga kaip oras – galingai pradėjusi sezoną, dabar Toronto ekipa buksuoja – Dwane‘o Casey auklėtiniai pralaimėjo trejas paskutines rungtynes.
Geros rungtynės labai reikalingos ir J. Valančiūnui. 23-ejų metų uteniškis per paskutinius tris mačus atrodo kaip nesavas ir sulaukia nemažai kritikos dėl savo nejudrumo. Vidutiniškai per pastarąsias rungtynes jis pelno tik po 8 taškus ir atkovoja po 8,3 kamuolio, nors apskritai šį sezoną renka po 13,5 taško ir kolekcionuoja po 9,8 atšokusio kamuolio.
Pagrindinio „Raptors“ vidurio puolėjo laukia R.Hibbertas – 218 cm ūgio bokštas, pastaruoju metu įkritęs gilią duobę. Beje, kaip ir visa Los Andželo komanda – per 11 rungtynių ji laimėjo vos du kartus ir Vakarų konferencijoje yra vos keturiolikta.
Jamaikiečio ir iš Trinidado ir Tobago kilusios moters šeimoje gimęs, netgi Jamaikos rinktinėje spėjęs pažaisti R. Hibbertas prieš keletą metų buvo vadinamas vienu iš grėsmingiausių NBA lygos vidurio puolėjų. 2013-ųjų pavasarį, rungtyniaudamas Indianos „Pacers“ komandoje, per atkrintamųjų varžybų rungtynes jis vidutiniškai rinko net po 17 taškų ir atkovodavo po 9,9 atšokusio kamuolio.
Visgi vėliau jo karjeros kreivė ėmė smigti žemyn, o po vieno iš asmeniškai prasčiausių 2014-2015 m. sezono jis atsidūrė ir vienoje iš šiuo metu prasčiausių lygos komandų.
Krytis buvo akivaizdus – būdamas pagrindiniu Indianapolio komandos žaidėju, R. Hibbertas ne vienas rungtynes baigė savo sąskaitoje turėdamas lygiai nulį taškų, jo metimus neretai blokuodavo net gerokai žemesni žaidėjai, o aukštaūgio nesugebėjimas pataikyti iš po krepšio per dantį buvo trauktas ne vieną ir ne du kartus.
Prastas karjeros etapas turėjo įtakos ir žaidėjo nervams. Su varžovais ne kartą stumdęsis praėjusiame sezone, persikėlęs į Los Andželą jamaikietis pasižymėjo jau per ikisezonines rungtynes. Aikštėje aukštaūgis inicijavo konfliktą su Trevoru Bookeriu ir išprovokavo nesportinį oponento poelgį.
Pirmą sezoną „Lakers“ gretose rungtyniaujantis R. Hibbertas šiemet aikštelėje praleidžia po 26,8 minutės, pelno po 9,4 taško, atkovoja po 6,6 kamuolio ir blokuoja po 2,4 metimo. Įdomiausia tai, kad tiek daug laiko žaidžiantis vidurio puolėjas krepšį per mačą iš žaidimo vidutiniškai atakuoja vos po 5,4 karto. Dažniau – po 9,3 karto – į krepšį meta netgi J. Valančiūnas, nors analitikai neretai pažymi, kad Toronto ekipos gynėjai kamuolį lietuviui galėtų perduoti kur kas dažniau.
Visgi, geriau pagalvojus. kažko kito tikėtis ir nereikėtų – juk Los Andželo kolektyvo gretose žaidžia
atakuoti mėgstantys Kobe Bryantas, Jordanas Clarksonas, Nickas Youngas ir Lou Williamsas.
Krepšinio žurnalistas Ericas Koreenas dar visai neseniai palygino ateinančią naktį akis į akį susitiksiančius aukštaūgius. „Ar J. Valančiūnas gali žaisti vienas prieš vieną su R. Hibbertu? Be abejo, taip. Ar jis gali prasibrauti po krepšiu ir mesti puskablį? Žinoma. Blokuoti metimą? Valančiūnas yra ateitis ir visi Toronto klubo žingsniai rodo, kad „Raptors“ turi aiškų planą“, – rašė amerikietis.
Galima neabejoti, kad tarpusavio dvikovoje J. Valančiūnas varžovo bus apdovanotas bent vienu įspūdingu bloku, tačiau savo pranašumą prieš stringantį oponentą jis įrodyti tiesiog privalo. Tai padaryti lietuviui turėtų padėti ir aplinkybė, jog „Lakers“ praktiškai neturi kuo pakeisti savo vidurio puolėją ir rungtynių pabaigose jis būna išsekęs. Robertas Sacre‘as ir Ryanas Kelly yra traumuoti, tad kitas tikras „centras“ yra tik Tarikas Blackas, kuris žaidžia vos po 11,3 minutės.
Pažymėtina, kad iš rikiuotės praėjusį savaitgalį vos neiškrito ir pats R. Hibbertas – per rungtynes su Detroito „Pistons“ jam buvo sulaužyta nosis. Visgi jau pirmadienį aukštaūgis aikštėje pasirodė dėvėdamas apsauginę kaukę.
Prieš mačą Los Andžele visos kortos tarsi ir yra J. Valančiūno rankose. Ar lietuvis jomis sugebės pasinaudoti, bus aišku ankstų šeštadienio rytą. Mačas tarp „Raptors“ ir „Lakers“ prasidės 5.30 val. Lietuvos laiku.
