„Ne vienas žmogus jau buvo mus nurašęs ir serijos favoritais laikė „Pacers“. Man tai netgi patiko, kadangi žaidėjams tai tapo papildoma motyvacija. Paulas George'as žaidė nuostabiai, tačiau puikūs buvo ir manieji vyrai. Jais didžiuojuosi“, – po istorinės pergalės kalbėjo D. Casey.
„Raptors“, kurių šūkis yra „Mes – Šiaurė“, pagaliau suskaldė 15 metų Toronte trukusį įšalą ir antrą kartą istorijoje pateko į NBA Rytų konferencijos pusfinalį – pirmą ir paskutinį kartą iki šiol jie tai buvo padarę 2000-2001 m. sezone, kuomet juos į priekį dar vedė legendinis Vince'as Carteris.
Netrukus trenerio konferencija buvo efektingai pertraukta – į salę įsiveržęs M. Ujiri negalėjo suvaldyti džiaugsmo ir pabučiavo trenerį į galvą.
„Štai taip, baubas įveiktas, štai taip“, – džiūgavo „Raptors“ vadovas, o šis signalas praktiškai reiškia, kad D. Casey savo darbo vietą išsaugojo ir kitam sezonui.
Pats J. Valančiūnas, kuris gegužės 6-ąją minės savo 24-ąjį gimtadienį, neslėpė pasitenkinimo, tačiau į euforiją nepuolė.
„Taip mes įveikėme vienus varžovus, tačiau nuveikta tik darbo dalis. Dabar mūsų laukia ne ką mažesnis, o gal ir didesnis iššūkis. Tuo metu priekinei linijai teks kovoti su Hassanu Whiteside'u. Tai – didelis, pajėgus ir pavojingas vyrukas“, – apie būsimą 213 ūgio savo oponentą (per rungtynes blokuojanti po 3,7 varžovo metimo) kalbėjo J. Valančiūnas, lemiamose rungtynėse pelnęs 10 taškų ir sugriebęs net 15 kamuolių.
Apskritai šioje serijoje, kurią Toronto komanda laimėjo 4-3, J. Valančiūnas vidutiniškai per rungtynes pelnė po 13,5 ir atkovojo po 11,8 kamuolio.
„Raptors“ žaidimą nušviečiantis portalas „Toronto Sun“ pažymėjo, kad J. Valančiūno ir jo partnerio Bismacko Biyombo indėlis į komandos pergalę šioje ketvirtfinalio serijoje buvo milžiniškas ir kertinis.
„Jie – lentos broliai“, – krepšinio analitikas Ryanas Wolstatas apibūdino šią dviejų aukštaūgių porelę, padėjusią Toronto komandai pirmąjį atkrintamųjų varžybų etapo seriją pirmą kartą nuo 2001-ųjų metų, kai Vince'o Carterio vedama „Raptors“ komanda nugalėjo Niujorko „Knicks“.
Paskutinėse serijos rungtynėse 30 taškų pelnęs DeMaras DeRozanas buvo pagrindinis komandos taškų rinkėjas, tačiau J. Valančiūnas ir B. Biyombo vertinant visą seriją žaidė nepaprastai naudingai.
B. Biyombo taškų vidurkis šioje serijoje siekė 5,4, tačiau po lenta afrikietis sugriebdavo po 9,4 atšokusio kamuolio.
„Kol pagrindinės „Raptors“ žvaigždės didžiąją serijos dalį strigo, aukštaūgių pasirodymas buvo lemiamas. Pirmuosiuose mačuose J. Valančiūnas apskritai buvo Wiltu Chamberlainu, o vėliau estafetę iš jo perėmė ir B. Biyombo. Kaip sakė jų komandos draugas DeMarre'as Carrollas, šie du vyrukai – geriausias vidurio puolėjų duetas NBA lygoje, o su tuo ginčytis sudėtinga. Retkarčiais vaizdas buvo toks, kad J. Valančiūnas aikštėje žaidė prieš dvigubai jaunesnius už save varžovus“, – rašo R. Wolstatas.
„Žodžiais sunku apsakyti, kaip mes džiaugiamės. Tai didelė pergalė, prie kurios prisidėjo visi – vyrukai persirengimo kambaryje, vyrukai ant suolo, vyrukai aikštėje, sirgaliai, netgi aš pats. Prieš mėnesį galvojau, kad atkrintamosiose nebus lengva. Ir tikrai nėra lengva, tačiau dabar turime kuo pasidžiaugti“, – sakė D. Carrollas.
Tuo metu „Pacers“ lyderis Paulaas George'as po mačo neslėpė nusivylimo.
„Aš šiek tiek išsikvėpiau. Aš nenoriu būti Supermenu, stengiausi kabintis į žaidimą, tačiau šį kartą nei man, nei komandai mačo ištempti nepavyko“, – pažymėjo P. George'as, pelnęs 26 taškus ir atkovojęs 12 kamuolių.
Seriją iki 4 pergalių su Majamio „Heat“ Toronto komanda pradės naktį iš antradienio į trečiadienį Lietuvos laiku. „Raptors“ ir vėl turės aikštės pranašumą ir pirmąsias rungtynes 3 val. nakties žais Toronte.
