Lemiamų konferencijos pusfinalio serijos su Majamio „Heat“ ekipa rungtynių metu 24-erių lietuvis savo komandos draugus palaikė nuo atsarginių žaidėjų suolelio. Kamufliažinį švarką apsivilkęs 213 cm ūgio milžinas po finalinio teisėjo švilpuko triumfavo kartu su savo komandos draugais – „Raptors“ svečius iš Majamio įveikė 116:89, seriją laimėjo 4-3 ir pirmą kartą klubo istorijoje iškopė tarp 4 geriausių NBA komandų.
„Labai didžiuojuosi savo komandos draugais, kurie kovoja kiekvienose rungtynėse. Važiuojame toliau“, – „dinozaurų“ kovingumu džiaugėsi JV.
NBA lygoje per visą istoriją yra žaidę 10 lietuvių, o J. Valančiūnas tapo penktuoju, kurio atstovaujama komanda iškopė į konferencijos finalą. Šiame elitiniame sąraše taip pat yra Arvydas Sabonis (Portlando „Trail Blazers“), Žydrūnas Ilgauskas (su Klivlando „Cavaliers“ ir Majamio „Heat“), Linas Kleiza (su Denverio „Nuggets“) ir Donatas Motiejūnas (su Hjustono „Rockets“).
Tiesa, jeigu pirmieji trys vaidino gana svarbias roles savo klubuose, tai D-Mo praėjusių metų Vakarų konferencijos finalą dėl nugaros traumos turėjo praleisti. Prie kurios grupelės šiemet prisijungs J. Valančiūnas – dar nėra aišku, nes centras vis dar gydosi dešinės čiurnos traumą.
„Jis vis dar šlubuoja, bet yra prižiūrimas 24 valandas per parą, todėl pažiūrėsime“, – paklaustas apie Lietuvos rinktinės nario galimybes žengti ant parketo, pozityvumu per daug netryško „Raptors“ vairininkas D. Casey.
Serijose su Indianos „Pacers“ ir „Heat“, kurias laimėjo vienodais rezultatais 4-3, gerokai apdaužyti ir nemažai jėgų išeikvoję Toronto ekipos žaidėjai stos į žūtbūtinį mūšį prieš geriausią Rytų konferencijos komandą Klivlando „Cavaliers“. Praėjusio sezono NBA vicečempionai šiemet atkrintamosiose dar nė sykio nesuklupo – tiek Detroito „Pistons“, tiek Atlantos „Hawks“ komandas nušlavė 4-0.
Reguliariajame sezone „Raptors“ Klivlando žvaigždes įveikė net du kartus per trejas rungtynes – 103:99 ir 99:97, o vienintelį kartą pralaimėjo 100:122. Ar galima tikėtis, kad kanadiečiai sukurs sensaciją ir žengs į NBA finalą? Daugelis ekspertų jau dabar konferencijos titulą atiduoda „Cavaliers“, kuri, anot jų, seriją turėtų laimėti 4-0 arba 4-1.
„Mes dabar esame visai kitokia komanda nei buvo reguliariajame sezone“, – varžovus perspėjo lygos superžvaigždė LeBronas Jamesas.
„Cavaliers“ lyderis buvo nustebęs, kad „Raptors“ lemiamame mače jo palaikomą Majamio komandą sutriuškino net 27 taškų persvarą, bet tokiai jų baigčiai rado paaiškinimą.
„Lowry ir DeRozanas ne be reikalo yra „Visų žvaigždžių“ rungtynių dalyviai. Be jų „Raptors“ nebūtų patekusi į Rytų konferencijos finalą“, – kepurę prieš Toronto lyderius, kurie praėjusią naktį kartu pelnė net 63 taškus, nulenkė L. Jamesas.
O štai ESPN žurnalistas Skipas Baylessas įžvelgė esminę priežastį, kuri leis „Cavaliers“ ekipai nesunkiai iškopti į NBA superfinalą.
„Na ir pasisekė LeBronui Jamesui, kad Toronto komandos centras Jonas Valančiūnas yra traumuotas. „Cavs“ vėl turėtų laimėti 4-0“, – savo nuomone pasidalijo ekspertas.
How lucky is LeBron James that Toronto big man Jonas Valanciunas is iffy at best w/ bad ankle for conf finals? Cavs should sweep, again.— Skip Bayless (@RealSkipBayless) May 15, 2016
Bet maža viltis išvysti Joną, besistumdantį su „Cavaliers“ žvaigždynu – vis dar gyva. „Raptors“ medicinos personalo vadovas Alexas McKechnie dar prieš šeštąsias serijos rungtynes pranešė, kad Jonas jau nebenešioja bato-įtvaro ir jo koja sveiksta, tačiau gijimo procesui vis dar reikia laiko.
J. Valančiūnas dešinės čiurnos traumą patyrė trečiose Rytų konferencijos pusfinalio serijos rungtynėse, kuomet nusileido ant D. Wade'o kojos. Nors iš pradžių tikėtasi, kad lietuvis susižeidė nerimtai, išsamesni tyrimai parodė, kad 213 cm ūgio uteniškio trauma – daug rimtesnė.
Spėjama, kad lietuvis ant parketo geriausiu atveju galėtų sugrįžti po poros savaičių – Rytų konferencijos finalo įkarštyje arba tik NBA superfinale.
Atkrintamosiose varžybose J. Valančiūnas buvo tapęs vienu iš pačių svarbiausių „Raptors“ žaidėjų: vidutiniškai pelnydavo po 15 taškų, atkovodavo po 12,1 kamuolio bei blokuodavo po 1,4 metimo. Per trejas rungtynes su „Heat“ lietuvis įmesdavo po 18,3 taško, atkovodavo po 12,7 kamuolio, blokuodavo po 1,3 metimo bei krepšį atakuodavo net 64,9 proc. taiklumu.
