Nors tarp anksčiau minėtų klubų, kurie domisi Mindaugu, „Knicks“ nebuvo minimas, tačiau atsitiko taip, kad lietuvis atsidūrė būtent čia. Jį į didžiausią JAV miestą atviliojo NBA legenda Ph. Jacksonas, antrą vasarą iš eilės tinklus užmetęs ant Baltijos jūros pakrantės atstovo.
M. Kuzminskas Niujorke prisijungs prie kylančios Latvijos krepšinio žvaigždės Kristapo Porzingio, kuris 2015-ųjų naujokų biržoje buvo pašauktas net ketvirtas.
„Tai aukščiausio lygio organizacija, nes ten gali apie nieką kitą, išskyrus krepšinį, negalvoti. Be to, ši komanda – neeilinė: viena iš keturių garsiausių franšizių lygoje. Apsvarsčiau visus variantus, o šis atrodė tinkamiausias“, – liaupsių naujai karjeros stotelei negailėjo rinktinės kandidatas.
Šeštadienio popietę lietuvis suraitė parašą ant sutarties, kurios vertė – 6 mln. JAV dolerių per dvejus metus. Viešnagės Niujorke metu jis jau spėjo ir pasivaikščioti po miestą, tačiau vietiniai naujojo „Knicks“ legionieriaus dar nepažino.
„Mane tik sumaišė su kitu žaidėju, – juokėsi 205 cm ūgio puolėjas. – Sako: tu tas! Jau galvojau sakys mano vardą, bet pasakė Zachas LaVine'as.“
Vis tik Mindaugas ne itin žinomas buvo ne tik sirgaliams, bet ir pačiai NBA, kurios oficialioje interneto svetainėje nurodyta, kad jis – iš Sovietų Sąjungos.
„Žinoma, kad nėra malonu, bet tokių dalykų negali sukontroliuoti – bandysime tai ištaisyti. Įsivėlė klaida ir ji jau ne pirmą kartą, todėl atsakingi žmonės turėtų tuo susirūpinti“, – krimtosi ketvirtasis lietuvis, žaisiantis kitame NBA sezone.
Šį tarpsezonį „Knicks“ gerokai pakeitė savo veidą: Niujorką paliko aukštaūgis Robinas Lopezas ir gynėjai Jose Manuelis Calderonas bei Jerianas Grantas, o komandą sustiprino Derrickas Rose'as, Joakimas Noah, Brandonas Jenningsas, Justinas Holiday, Courtney Lee ir ispanas Guillermo Hernangomezas.
„Visi NBA lygoje į europiečius žiūri su abejonėmis, ypatingai kurie atvažiuoja pirmus metus. Mano užduotis per pirmus metus – atrasti savo rolę komandoje“, – debiutiniam sezonui tikslą sau išsikėlė lietuvis.
Mindaugas prisipažino, kad komandos vadovai jį mato dvejose pozicijose – lengvojo ir sunkaus krašto. Vis tik pirmojoje didžiąją dalį žaidimo laiko „okupavęs“ yra Carmelo Anthony. Beje, komanda pasirašė ilgalaikę sutartį ir su Lance'u Thomasu, todėl mūsiškiui lengva tikrai nebus.
„Kad Carmelo Anthony yra mano pozicijoje, jūs matote kaip neigiamą dalyką, bet aš matau tai kaip pozityvų dalyką, nes žaisti su tokiu žaidėju per treniruotes tokiame lygyje yra žiauriai geros pamokos. Ir aš nesu dar toks senas, kad negalėčiau kažko išmokti ar patobulėti“, – į naują patirtį kiek per kitą prizmę žvelgė jis.
Užsienio žiniasklaidoje buvo skelbta, kad prieš persikeldamas į NBA, M. Kuzminskas buvo pasirašęs sutartį su Stambulo „Darussafaka“ klubu, bet turėjo galimybę išvykti į NBA, jeigu už jį bus sumokėta išpirkta. Turkijos sporto žurnalisto Ismailo Senolo žiniomis, jos dydis – net 800 tūkst. JAV dolerių.
Tiesa, pagal NBA taisykles „Knicks“ gali sumokėti tik 650 tūkst., o tai reiškia, kad likusią dalį iš savo kišenės turės pakloti pats krepšininkas.
„Daug tų gandų buvo, bet ne viską galiu komentuoti dėl kontrakto sąlygų“, – trumpai situaciją paaiškino vilnietis.
