„Magic“ treneris pastebėjo silpną 23-ejų lietuvio vietą – gindamasis nuo varžovų atakų du prieš du JV per toli atsitraukdavo nuo savo oponentų ir už tai buvo skaudžiai baudžiamas: pirmame kėlinyje 4 taškus taip pelnė Nikolas Vučevičius, antrame – net 12 Jasonas Smithas, per šį ketvirtį surinkęs visus 16 savo taškų.
Nepaisant to, 213 cm ūgio uteniškiu Dwane‘as Casey pasitikėjo, nors akivaizdžiai buvo nepatenkintas tuo, ką matė aikštėje – Jonas iki pertraukos ant parketo praleido 12 minučių.
„Jie pataikė laisvi, taip pat pataikė ir sunkius metimus. Kartais taip būna – turi būti pasiruošęs viskam“, – paaiškinimo ieškoti bandė J. Valančiūnas.
Vis tik po pertraukos pamatėme visišką kitokį Joną – agresyviai įsikabinusį į N. Vučevičiaus marškinėlius ir neleidusį 25-erių juodkalniečiui lengvai priimti kamuolio.
„Pakalbėjome rūbinėje, kad reikia juos grubiau paspausti: visiems įsikibti į žaidėją ir gintis grubiau – tai ir padarėme“, – apie pokalbius ilgosios pertraukos metu pasakojo lietuvis.
Nepaisant to, kad „Raptors“ visų rungtynių metu nuolat buvo priekyje, kelis sudėtingus metimus pataikę Victoras Oladipo ir Evanas Fournier sugrąžino „Magic“ komandai viltį.
Dwane‘as Casey lemiamomis minutėmis nusprendė JV paslaugomis remtis puolime, o Bismacko Biyombo – gynyboje. Bet sprendimas nepasiteisino, nes būtent afrikiečio gynybą įveikęs N. Vučevičius pelnė du taškus su pražanga, pridėjo taiklų metimą ir likus žaisti minutę sumažino atsilikimą iki vos dviejų taškų (94:96).
O tada vėl apie save priminė „Raptors“ lyderiai. Tiesa, ne iš gerosios pusės: likus žaisti 44 sekundes DeMaras DeRozanas prametė itin sudėtingą metimą iš vidutinio nuotolio, o jau kitoje atakoje rezultatą išlygino dvitaškį švystelėjęs V. Oladipo.
Tuomet didvyrio vaidmens ėmėsi Kyle‘as Lowry, bet ir jis nieko nesukūrė ir taip vos nepaskandino savo komandos. Paskutinėmis sekundėmis iš toli atakavusio „Magic“ gynėjo metimas buvo labai arti tikslo, bet kamuolys išsisuko iš lanko.
„Jie mūsų lyderiai, žmonės, kurie gali įmesti ir gerai žaidžia vienas prieš vieną. Jie jau ne vienas rungtynes buvo ištraukę. Taip, šiandien neįmetė, bet kitose rungtynėse įmes“, – savo komandos draugus, kurie kartu sudėjus pataikė vos 9 metimus iš 39, gynė J. Valančiūnas.
Būtent jis dvitaškiu metimu iš vidutinio nuotolio ir pradėjo pratęsimą, kuriame visas 5 minutes vadžias savo rankose laikę „dinozaurai“ galiausiai šventė pergalę – 106:103.
„Rungtynės nebuvo labai geros: ir klydome nemažai, ir kvailų sprendimų priėmėme, ir laisvi metimus prametėme. Bet svarbiausia, kad laimėjome“, – įgyvendintu tikslu džiaugėsi JV.
Londono O2 arenoje uteniškis žaidė pirmą kartą nuo 2012 metų olimpinių žaidynių, o stebėti jo žaidimo šį kartą susirinko ir nemaža sirgalių armija: lietuviai į Anglijos sostinę atvyko tiek iš Lietuvos, tiek iš daugelio Didžiosios Britanijos kampelių.
Štai taip Londone buvo sutiktas Jonas Valančiūnas! #NBAPosted by Jaunius Sarapas on 2016 m. sausio 14 d.
Arenoje po kiekvieno sėkmingesnio J. Valančiūno žaidimo epizodo tai iš vienos, tai iš kitos tribūnos buvo galima išgirsti skanduotę: „Jonai, Jonai!“.
„Buvau nustebintas gerąja prasme. Smagu, kai sirgaliai skanduoja tavo vardą, smagu matyti Lietuvos vėliavas ir žalia spalva apsirengusius sirgalius. Jaučiausi pagerbtas“, – išskirtine patirtimi didžiavosi „centras“.
„Mano komandos draugai jau žino, kad lietuviai yra geriausi fanai“, – akimi Lietuvos žurnalistams mirktelėjo J. Valančiūnas, pergalingame mače per 30 minučių pelnęs 13 taškų, po krepšiais sugriebęs 9 atšokusius kamuolius ir atlikęs 3 blokus.
Kanados ekipa Londone žaidė jau trečiąsias NBA reguliariojo sezono rungtynes. 2011 metais jie dukart susitiko su tuometiniu Naujojo Džersio „Nets“ klubu, bet tąkart abu sykius suklupo: 103:116 ir po trijų pratęsimų dramos 136:137.
